Datlík velikostí i tvarem těla připomíná strakapouda velkého. Hřbet a břicho jsou bílé, boky a křídla jsou černě pruhované. Samci mají na temeni žlutou skvrnu. Na rozdíl od většiny našich datlovitých ptáků má datlík skutečně jen tři prsty (dva směřující dopředu a jeden dozadu). Tato anatomická adaptace mu spolu s extrémně silným krkem umožňuje vyvinout mnohem větší švih při tesání do kůry kůrovcem napadených smrků, kterými se primárně živí. Pro ekosystém jesenických horských lesů je tak naprosto nepostradatelným pomocníkem.

 

V Evropě je hlavní oblastí výskytu datlíka Skandinávie a severovýchodní část kontinentu. Menší izolovaná populace samostatného poddruhu obývá lesy v horách střední Evropy. Mapu výskytu tohoto silně ohroženého ptačího druhu v rámci Českých zemí najdete zde.